F-22 Raptor, l’aereo da combattimento di quinta generazione che ha rivoluzionato il concetto di dominanza aerea negli ultimi 25 anni .
Il 7 settembre 1997, a Marietta in Georgia, il cielo è stato testimone di un evento storico per l’aviazione. Il Raptor 4001, meglio conosciuto con il nome F-22, ha lasciato il suolo (ufficialmente) per la prima volta, tra gli applausi di centinaia di ingegneri, progettisti, membri del team, meccanici e funzionari dell’Air Force.
L’F-22 sta volando, ora tutto il resto è un bersaglio.
Vinny Devino
La strada per arrivare a quel volo domenicale del 1997 è stata lunga. L’US Air Force nel 1981, preoccupata per lo sviluppo dei nuovi caccia russi (SU-27 e SU-35), manifestò la necessità di progettare un nuovo caccia da superiorità aerea per sostituire l’F-15, che allora era in servizio da soli cinque anni.
Dopo quasi 44.000 ore di test in galleria del vento, 13.000 campioni di materiali testati, sei anni di sviluppo e una serie di ripianificazioni del programma imposte dal Congresso, l’F-22 era finalmente pronto per il suo primo volo.
Indossando la sua fortunata maglietta “Super Chicken” sotto la tuta da volo, il pilota collaudatore Paul Metz ha tirato su il naso del Raptor e rapidamente ha guadagnato velocità e quota. Jon Beesley, che pilotava l’aereo di sicurezza, ha dovuto azionare la postcombustione con il suo F-16 per tenere il passo del Raptor.
Il volo inaugurale è stato solo il primo passo, ci sono voluti altri 8 anni e 7.616 ore di volo prima che l’F-22 diventasse ufficialmente operativo per l’Air Force.
L’ultimo F-22
“La stessa esistenza di questo aereo, il vostro aereo, ha cambiato per sempre il panorama strategico”, ha detto il CEO di Lockheed Martin, Robert J. Stevens il 2 maggio 2012. L’occasione era la consegna di un F-22 Raptor all’U.S. Air Force, l’ultimo dei 195 consegnati da Lockheed Martin, e rappresentava il completamento dell’unica flotta operativa di caccia stealth di quinta generazione al mondo.
Il caccia monoposto a due motori presenta una combinazione di capacità rivoluzionarie. Può volare ad una quota di 10 miglia a velocità supersoniche per periodi di tempo prolungati grazie a una capacità senza precedenti nota come “supercruise”, che spinge il jet a velocità superiori a Mach 1.5 senza l’uso di postbruciatori.
E’ equipaggiato con armi per colpire principalmente bersagli aerei, è dotato di tecnologia stealth avanzata che lo rende praticamente quasi invisibile ai radar.
Assegnato a sette basi dell’U.S. Air Force, la flotta F-22 è pronta per essere rapidamente dispiegata ovunque nel mondo sia necessario.
L’Aereo F-22 Raptor: Un design senza tempo
Nella storia dell’aviazione solo pochi aerei possono vantare un design senza tempo come l’F-22, che è riuscito ad adattarsi a missioni sempre diverse ed allo stesso tempo ad aggiornarsi per rimanere al passo con l’evoluzione tecnologica.
La connettività dell’F-22 con altre piattaforme a sostegno della strategia di Operazioni Congiunte in tutti i domini dell’Air Force sta rivoluzionando la potenza aerea moderna. Quando si tratta di architettura di sistemi aperti e ingegneria digitale, non c’è esempio migliore dell’F-22.
Scambi di informazioni sul campo di battaglia senza precedenti permettono che le lezioni apprese sull’F-22 vengano trasmesse all’F-35, mentre i progressi dell’F-35 possono essere retrofittati nella flotta Raptor. Entrambi gli aerei che lavorano in tandem forniscono un vantaggio che domina lo spazio di battaglia.
Da non dimenticare anche i crescenti sviluppi ed investimenti nella trasformazione digitale e nell’IA. Di recente, Lockheed Martin Skunk Works, l’Agenzia per la Difesa dei Missili e l’U.S. Air Force hanno collegato con successo un U-2, cinque F-35 e un F-22 in volo e hanno fornito dati in tempo reale agli operatori a terra.
Il campo di battaglia non può essere dominato da un solo aereo, ma da una una squadra ben sincronizzata. Ancora oggi, l’F-22, l’F-35 e l’F-16 volano insieme per formare la spina dorsale della flotta di caccia dell’U.S. Air Force. L’integrazione di piattaforme innovative e collaudate, con capacità complementari, sono fondamentali per supportare le odierne battaglie e, qualora i tempi lo richiedano, i futuri conflitti.
La trasformazione digitale
Il Raptor Agile Capability Release (RACR) Release 1 è stato il primo tentativo del Dipartimento della Difesa e dell’industria di implementare software commerciali su una piattaforma da caccia. Questo ha comportato l’adozione di una nuova architettura hardware per l’F-22 per permettere l’implementazione di sistemi aperti (OSA). È stato il più grande aggiornamento hardware sulla piattaforma in più di un decennio ed è durato quasi tre anni (2017-2020).
Maggiore prontezza e costi inferiori
L’F-22 è stato progettato con un’enfasi sulla affidabilità, manutenibilità e sostenibilità. In realtà i costi di gestione sono uno dei punti deboli della linea. Migliorare la sua capacità operativa e allo stesso tempo abbassare i costi di manutenzione è una delle principali sfide di Lockheed Martin.
Attraverso il Follow-on Agile Sustainment, un programma completo di gestione delle armi e un contratto di logistica basato sulle prestazioni (PBL), l’azienda fornisce il necessario supporto all’F-22.
La chiave per la sostenibilità dell’F-22 è l’integrazione e lo scambio di informazioni tra l’azienda e l’AF. La partnership aiuta a fondere attività di sostenibilità altamente complesse in un’unica operazione unificata. Questa integrazione permette una maggiore efficienza, un costo inferiore e una maggiore reattività alle esigenze degli operatori e della squadra manutentiva.
Il lavoro di sostenibilità per l’F-22 include:
- Programma di Svliluppo della Affidabilità e Manutenibilità (RAMMP): Nel RAMMP, il team di LM acquisisce i dati provenienti dalle missioni operative e sviluppa soluzioni di ingegneria per aumentare l’affidabilità degli aerei;
- Linea di Modernizzazione: Il Centro Logistico Aereo di Ogden presso la Hill Air Force Base ospita l’unica attuale Linea di Modernizzazione F-22, ha il compito di trasferire le ultime innovazioni tecnologiche sul Raptor per potenziare il vantaggio attuale sui nemici;
- Riparazione del Rivestimento Stealth: Circa il 50% della manutenzione eseguita sull’F-22 è relativa alla riparazione dei rivestimenti stealth a bassa tracciabilità, che vengono danneggiati quando l’aereo viene aperto per la manutenzione di routine;
- Manutenzione del Motore: I motori Pratt & Whitney F119 sono progettati per consentire la manutenzione standard sulla linea di volo utilizzando solo sei strumenti comuni, disponibili in qualsiasi negozio di ferramenta;
- Sistema Integrato di Informazioni sulla Manutenzione (IMIS): IMIS permette ai manutentori di collegare il loro laptop al jet, registrare la manutenzione completata e ricollegare il loro computer al sistema per aggiornare un database globale istantaneamente, garantendo che vengano mantenuti registri di manutenzione corretti e completi, indipendentemente da dove l’F-22 viene dispiegato nel mondo.
Approfondimenti:
– Lockheed Martin.com.
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